主要特征是免费以及无偿为社会贡献自己的青春活力。志愿者的精神是一种利他的精神。不过现在也有一部分有偿的志愿者。
志愿者这个词来源于拉丁文，意思是“意愿”。我国大陆地区一般称为志愿者；香港称之为义工；台湾地区称之为志工。在国际社会，志愿服务源于对战争的人道主义援助。
