稻之旅──稻畦新苗

节气“谷雨”的清晨五时许，久旱的高雄天空竟然下起雨来，雨势不大，但是滴滴答答的雨声，却也让人忆起了那台南家乡的童年往事，在雨润大地之后，春耕种稻的遥远时光……

稻子是季风亚洲相当重要的粮食作物，它性喜温湿多雨，适合黏质较重的土壤，一般称之为“水稻”。水稻品种繁多，但是大抵可将之区分为在来米、蓬来米、糯米三大类。然而，无论其品种为何，秧苗的培育，乃是一道必经的过程。

在插秧机尚未发明之前，农人都是自行培育所需秧苗。秧苗的培育，首重优质稻谷的选择。稻种选定之后，得先用水来回漂洗，藉以去除漂浮在水面上的不饱满稻谷，并以温水浸泡一天一夜，名之曰“催芽”。而后趁着午后日照较弱的黄昏前时分，把刚萌芽的稻谷，以双手密密且均匀地撒在预先已整理好的一区区田畦上，覆上一层薄土之后，再以喷水壶洒水湿润，并以木质抹刀轻轻地将其抹平。

此外，为了避免表土水分的快速蒸发，以及阳光的直接曝晒，而导致刚萌生的秧苗新芽受到灼伤起见，必需在田畦上面，铺上一层薄薄的稻草。一切就绪后，每天早晚尚得以喷水壶浇水一次，以维持田畦和稻草适当的湿度。

约一星期后，秧苗成长至一、二公分高度时，必须将所覆盖的稻草移走，以避免影响新生秧苗的成长和光合作用的进行。此时的秧苗呈现黄绿色泽，虽然根部生长已渐趋稳固，但是仍然相当娇嫩，因此必须引入大量的水源，并薄施化学肥料，藉以增益其成长速度和后续发展的潜力。

事实上，水分和养分的提供，对秧苗的成长是相当重要的。因为这些秧苗一直到移植插秧为止，皆得在水分充足的田畦中生长，以免其叶尖受到日晒而变成焦黄。至于养料提供方面，化学肥料的效力较直接、快速，对秧苗的实时性成长帮助较大。不过，在施肥之时，应以薄施和均衡分布为宜，以避免因为肥料分布的不均，造成部分区域肥料过量而导致的伤害，影响秧苗后续的成长。

巧布粉饰，催芽稻谷转秧苗；薄施心肥，均沾化雨映新机。肥料固然有利于植物成长，但也得出自善心和巧手才行。善心，源之于施肥人的睿智统观；巧手，来自于布施者的经验拿捏。过与不及皆非所宜，更不能随兴为之……