纤纤丰韵淑女指──秋葵

几天的阴雨连绵，楼上园圃中原本瘦弱的三株秋葵苗，似乎长得特别快速，两、三天不见，就已经长成半公尺左右的高度。一幅黄花满枝、弯月处处的场景，似乎在转眼之间，又将呈现在眼前……

秋葵，亦称黄秋葵，俗名六角豆、羊角豆，有“淑女的手指”之美誉。性喜温暖，原产地为非洲的衣索比亚附近以及热带亚洲，每年的五至九月为盛产季。秋葵在人类饮食中，除了提供脂肪、蛋白质、碳水化合物、矿物质和维生素之外，尚具有抗氧化能力，俨然成了美容养颜的人间盛品。

犹记得十多年前的年初，当时正处于学期即将结束之际，一位研究生送我一个状如弯月的荚果，她告诉我说里面就是秋葵的种子。“秋葵”对我来说，是一个相当陌生的名词，不仅没有见过、食用过，更遑论是曾经栽种过了。

怀抱着姑且一试的心情，在内人的一再催促之下，我终于在那年的仲春三月时分，取出荚果内黑黑圆圆的种子，在宝丽龙箱子中，将其整齐、有秩序地种下了二十来颗。压实了土壤，喷洒了水分，一切就绪之后，就静静地等待着此一人生首度的大地奇迹。

不知是否天气偏凉，抑或秋葵种子的发芽本性使然，在经过半个多月的殷殷期盼之后，才终于发现有黄绿色的叶芽，陆续从土壤中逐渐冒出，不过却仅有九棵幼苗而已。待其发展至约十公分高度之时，便将其分别移置于楼顶菜圃之中，并把每棵秋葵的间隔，维持在三十公分左右之距离。

每天辛勤的浇水，并且适时的施肥，这些秋葵幼苗的成长可说是相当快速，没多久就呈现出一幅叶片交迭、绿意满园的场景。随着天气的逐渐转暖，陆陆续续又发现有几颗种子萌芽，只是由于菜圃空间有限，因此也只能忍痛割舍，而仅留下两棵幼苗，分别移植于塑料花盆之中。

如同前面植栽于园圃的秋葵一样，这两棵在花盆内的秋葵苗，在初期也是成长快速、发育良好。然而，随着秋葵的不断长高、长大，不久之后却发现这两棵盆栽秋葵，在中午炙热时分，它们的叶子会整个趴垂，显现出一副无精打采的模样，甚至于有部分的叶片，竟然也被烈日艳阳所烤焦。

基于以往栽培植物的经验，猜测可能是由于盆内土壤不多，水分涵养有限的缘故。因此，在经过一番考虑之后，乃决定挪出一部分栽种甘藷的区域，将这两株秋葵从盆中移出，并植入于园圃之中。从此以后，这两棵秋葵，就未曾再看到它们有叶子趴下或枯萎的情况出现。

秋葵基本上是属于一年生的草本植物，植株具有直立性，高度约一、二公尺，茎部会逐渐木质化。当植株生长老化时，也可将之修剪保温以便让它越冬，而形成多年生植物。只是由于秋葵培育容易，在我十多年的栽培经验中，根本未曾采用过此一越冬方式。

在秋葵的发展过程中，其实也是充满着变易性，而非前后完全一致。秋葵叶子互生，叶之上下两面被有粗毛，呈现出三至五裂或浅裂状。整体而观，在植株下半段的叶片，较为圆阔大形；自上半段起的叶片，便逐渐变成为细狭形状。

秋葵花生于叶腋，在主株上头约第十节处，才会开始着生花朵，以后则通常是每节着生一花。花为完全花，通常是五瓣，花瓣也就呈黄色，基部则为暗红色。清晨花朵即绽开，但花期仅有数小时，当天午后就会逐渐萎谢。花谢之后的三、四天左右，便可采收鲜嫩荚果。

在不断的开花、结果之中，一天采收两次秋葵荚果，乃成了一项颇有成就感的例行工作。秋葵果形有五角至多角形状，也有呈现圆形者，先端尖细，细长似羊角，可将之大类区分长果形或短果形两种，长果实可达约十公分。果实含有黏滑物质，更具有特殊的香气和风味。果实成熟之后，外表会转变成褐色，木质化纵裂，子室间有薄膜间隔，每一子室约内含十粒种子，灰褐色球形，比绿豆稍大。这就是当初学生送给我的秋葵荚果之实景写真，它也就这样一直繁衍着。

在一个偶然的机缘之中，我却在无意中发现，这两类不同际遇的秋葵，其成长的模式，竟然也颇有差异。基本上，从幼苗阶段即直接移种于菜圃的九棵秋葵，形成单株直式的成长模式。但是，由花盆移植过来的两棵秋葵，却是侧株处处，形成环状成长的态式。至于整体的收获量，则是后者显然优于前者。

究竟是什么原因，造成这种单一品种，却有两类成长模式的差异？由于事后并未细加考察与比较，因而也不敢妄下断语。不过，成长环境的殊异，可能是其中一项重要的因素。《晏子春秋》曾云：「橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳，叶徒相似，其实味不同。所以然者何？水土异也。」这则「橘逾淮为枳」的故事，与荀子〈劝学篇〉中“蓬生麻中，不扶而直”的旨趣，颇有异曲同工之妙。

秋葵果实的颜色，从淡绿至深绿色，亦有紫红色者。在我所种过的的秋葵中，基本上也有两种不同的品种，不仅外表有所差异，秋葵荚果的颜色和形状也有所差别。以前所种的秋葵，都为绿色果实，系由学生所赠送；目前所栽种的秋葵品种，果实则为紫红色。前者较为粗短，开花五天左右，则呈纤维化，无法食用；后者则成细长型，比较不易老化。虽然同被称之为秋葵，但是这两种不同品种之间，无论在外形、内蕴方面，其实也是有所差别的。

历经了两次台风的洗礼，今年这三棵紫红色果实的秋葵，它们都曾经在强风肆虐中，遭遇倾斜、弯腰、断叶的命运。只是在风雨过后，它们依然坚强屹立，不仅陆续抽了新芽、长出绿叶，如今也已接近两公尺的高度了，而且还完全看不出有丝毫曾受台风摧残的痕迹。遇挫折，另类思考方能展露；处逆境，潜力发挥才有空间。植物那份坚强的生命力，着实值得吾人的赞叹与欣赏。

黄花处处丛生，紫韵支支环绕，目睹昨日黄花的凋零，静观今日紫韵的成长，大地自然的奇迹，似乎就在这新旧交替的演绎之中，有了更为深层的意境阐释。虽然，黄花非紫韵，大地非人生，但在这段大地幻化的生命交响曲之中，包含秋葵和人类，谁也不能缺席……